Epilepsia: Preguntas y Respuestas
El doctor William Tatum, director de la Unidad de Monitoreo de Epilepsia en Mayo Clinic Hospital,
Jacksonville, Florida, dice que la epilepsia es la tercera condición mas común que ven los neurólogos. Los pacientes cuentan actualmente con un nuevo tratamiento de ablación con láser.
La epilepsia es un trastorno neurológico crónico sobre el cual existe un gran desconocimiento y muchos prejuicios. Históricamente, las personas que sufren de esta condición han debido padecer el estigma surgido de una sociedad discriminadora e ignorante en el tema.
Hoy en día, la medicina registra notables avances para controlar esta condición. Uno de ellos, es la ablación con láser, procedimiento mínimamente invasivo que se presenta como una asombrosa alternativa a la cirugía abierta.
Esta técnica ya ha sido aplicada con éxito en la Clínica Mayo. De ello nos habla el Dr. William Tatum, Profesor de Neurología y Director de la Unidad de Monitoreo de Epilepsia de la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida.
¿Qué es la epilepsia?
La epilepsia es una condición en la que se presentan distintos tipos de ataques recurrentes y espontáneos. Los síntomas de las crisis epilépticas varían, habiendo muchos tipos de manifestaciones, entre las que están las convulsiones. Algunas personas con epilepsia sólo miran fijamente, de manera inexpresiva, por algunos segundos durante una crisis, mientras que otras pierden la conciencia o contraen repetidamente sus brazos o piernas. La epilepsia es un trastorno neurológico en el cual se altera la actividad de las células nerviosas en el cerebro, causando una crisis.
¿Cuáles son algunas de las falacias y mitos sobre la epilepsia?
Algunas personas erróneamente piensan que es contagiosa o infecciosa. Otro mito es que se puede tragar la lengua. Algunos creen erróneamente que todos los pacientes con epilepsia son mentalmente discapacitados.
¿Es causada por una lesión cerebral?
Puede ser, especialmente en los jóvenes. Existen muchas causas para la epilepsia. Dos grupos etarios comúnmente aquejados son los más pequeños, de 1 año de edad, y la población adulta mayor. Los más jóvenes pueden verse afectados por un trauma de nacimiento y por varios defectos metabólicos o por malformaciones congénitas cerebrales. En los ancianos, los factores como el infarto cerebral, la demencia y la enfermedad de Alzheimer son causas importantes de esta enfermedad.
¿Cuáles son las principales causas de la epilepsia?
Las causas van desde infecciones como la meningitis y la encefalitis hasta el trauma prenatal, el trauma causado por accidentes, la genética, los tumores cerebrales o el infarto cerebral (ictus). En las personas mayores de 65 años, un ictus y los problemas vasculares son la causa principal.
¿Es más común en hombres o en mujeres?
La epilepsia afecta a hombres y mujeres casi por igual.
Las personas que sufren crisis de epilepsia sienten una especie de corriente eléctrica a través de su cuerpo. ¿Verdadero o falso?
En la mayoría de los casos, esto es falso, y en la mayoría de los casos, las convulsiones son completamente indoloras.
¿Cuán perjudicial es para la vida? ¿Puede alguien que sufre de esta condición conducir un vehículo?
Por lo general, no se permite conducir si la persona presenta convulsiones. Debido a la imprevisibilidad de los crisis, hay un mayor riesgo de accidentes automovilísticos, caídas o ahogamiento. Los pacientes con epilepsia tienen permitido manejar cuando su condición está controlada, aunque el período en que debe estar libre de crisis varía de estado a estado y de país a país.
¿Por qué hoy en día aun hay personas que se avergüenzan de la enfermedad?
Las personas no se avergüenzan en el sentido más verdadero, pero pueden avergonzarse si una crisis es observada por otros. Un paciente con convulsiones o epilepsia nunca sabe cuándo va a ocurrir el próximo momento embarazoso ni dónde. Pueden estar en una función pública o en un evento familiar, y de repente se despiertan con la gente a su alrededor preguntando si están bien. Puede ser embarazoso para ellos y les puede llevar a retirarse de las situaciones sociales y a una baja en su calidad de vida. Debido a los estigmas asociados a la falta de comprensión de la epilepsia como una condición médica, las convulsiones pueden producir fuertes reacciones emocionales en los observadores. Creo que las personas sí sienten un estigma y pueden considerarse en desventaja debido a su diagnóstico.
Todo el mundo sabe que hay personas que se levantan y se presentan ante los demás asumiendo la carga: Jerry Lewis con la distrofia muscular, Michael J. Fox con la enfermedad de Parkinson, por ejemplo. En la epilepsia es un poco diferente, debido al temor generado por el desconocimiento en los demás y el estigma asociado a este trastorno. Necesitamos más educación, ya que la epilepsia es la tercera enfermedad más frecuente que vemos en neurología. Y contamos con buenos tratamientos disponibles. Tenemos nuevas opciones con fármacos y nuevas cirugías que pueden cambiar la vida cuando los medicamentos anticonvulsivos resultan ineficaces.
¿Cuáles son algunos de los nuevos tratamientos para la epilepsia?
Los nuevos tratamientos incluyen un número creciente de nuevos fármacos; la cirugía cerebral, incluyendo la cirugía láser; los neuro estimuladores, dispositivos que detectan la actividad cerebral y usan la actividad eléctrica para detener las crisis cuando se producen; y dietas especiales que ayudan a tratar la epilepsia.
Estamos trabajando con dispositivos de detección de crisis, con cirugía láser, con medicamentos para las convulsiones y con estimuladores cerebrales y hemos tenido gran éxito. El tratamiento más reciente es la ablación por láser de las áreas del cerebro que se han identificado como la fuente de las convulsiones. La Clínica Mayo fue un lugar de ensayo clínico para la ablación láser y el procedimiento está ahora aprobado por la FDA para su aplicación en la epilepsia. Ya hemos tratado con éxito a unas dos docenas de pacientes en los tres establecimientos de la Clínica Mayo (Arizona, Florida y Minnesota).
La ablación láser es un procedimiento quirúrgico menos invasivo para las personas que ya no se benefician con los fármacos o con la neuro estimulación o para quienes están listos para la transición desde un estimulador a algo que permita más independencia. La ablación láser puede ser ventajosa para los pacientes que no tienen otras opciones o que han probado diferentes medicamentos y la cirugía sería el siguiente paso, pero que no quieren someterse a un procedimiento a cabeza abierta. En la ablación con láser, se hace un pequeño orificio en la parte posterior de la cabeza y se inserta una sonda láser a través del cerebro en el área que ha sido identificado como la fuente de las convulsiones. La terapia de ablación se suministra en minutos y se retira la sonda. La alternativa es la cirugía de cabeza abierta, que puede implicar un largo período de recuperación. Con la cirugía láser, la mayoría de los pacientes vuelve a casa al día siguiente; es casi como una cirugía cerebral ambulatoria.
Al ser mínimamente invasiva es realmente asombrosa. He visto pacientes que casi se sometieron a cirugía abierta. Con esta técnica sólo se coloca una pequeña sonda en la parte posterior de la cabeza, para que el láser pueda entrar, y al final esa pequeña incisión es la única pista de que un procedimiento importante acaba de tener lugar. Esto no es ajeno a otras áreas de la medicina, pero la cirugía mínimamente invasiva en procedimientos cerebrales sólo se ha aplicado recientemente.
Para más información acerca de los tratamientos neurológicos disponibles en la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida, llamar al departamento de Servicios Internacionales al teléfono (904) 953-7000 o enviar un email a intl.mcj@mayo.edu.
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